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Le 6 décembre on fête la Saint-Nicolas dans le nord-est de la France. C’est une tradition commune à beaucoup de pays d’Europe du Nord et de l’Est qui a inspiré également le Santa Claus américain.
La fête commémore Saint-Nicolas de Bari, saint-patron de la Lorraine et auteur de nombreux miracles. Une légende raconte en effet que le saint a ressuscité trois enfants tués par un boucher. Certaines versions de cette légende identifient le boucher avec le Père Fouettard qui suit toujours le saint et menace les enfants de les emporter dans son sac s’ils ne sont pas sages.
Saint-Nicolas est une tradition populaire encore très suivie, surtout en Lorraine et en Alsace. Le soir du 5 décembre, les enfants préparent de la nourriture pour l’âne fidèle du saint et trouvent à sa place, s’ils ont été sages, des cadeaux, des gâteaux et du chocolat (autrefois des pommes, des fruits secs et une orange, rare à cette latitude). Si l’enfant n’a pas été sage, il trouve une trique (une branche sèche) déposée par le Père Fouettard (Hans Trapp en alsacien, Ruppknecht en mosellan).
En Lorraine, Saint-Nicolas passe dans les écoles pour distribuer des brioches et du pain d’épice et souvent on organise un défilé de chars dans la ville. Le saint, habillé comme un évêque, et le Père Fouettard, vêtu de noir, sont toujours présents, ainsi que les trois enfants ressuscités.
